La madre di Salvemini, Emanuela Turtur. Secondogenito di nove tra fratelli e sorelle, Gaetano Salvemini nacque a Molfetta (Ba) l’8 settembre 1873 in una famiglia di piccoli proprietari “ricca di figli e povera di denaro” da Ilarione Salvemini, istitutore presso il convitto religioso di Molfetta, ed Emanuela Turtur, proveniente da una famiglia di commercianti, “donna di energia indomabile, di ingegno eccezionale, di vivacità inesauribile”. Dopo aver conseguito la maturità liceale presso il Seminario vescovile di Molfetta, grazie ad una borsa di studio, poté frequentare l’Università di Firenze, dove si laureò nel 1894 all’età di ventidue anni.
